Histoires sur les cépages
Le mot “cépage” dérive du latin cippus, qui désignait un pieu ou un tronc, devenu en français “cep”, et auquel on a ajouté le suffixe “-age” pour former le terme désignant une variété issue du pied de vigne.
L’origine des cépages : génétique et migrations humaines
Une double domestication il y a 11 500 ans. En effet, les recherches archéobotaniques et génétiques convergent vers une découverte majeure : la vigne (Vitis vinifera) a été domestiquée deux fois, de manière indépendante, dans deux régions distinctes. Chacune a donné naissance à des lignées de cépages aux destins très différents.
Le foyer caucasien : homogène mais peu diffusé
Le Caucase constitue le premier centre de domestication. Une seule grande famille de cépages y a émergé, présentant plusieurs caractéristiques :
- Forte homogénéité génétique, issue principalement de la vigne sauvage locale (Vitis vinifera subsp. sylvestris).
- Usage essentiellement local, orienté vers la production de vin à petite échelle.
- Diffusion géographique limitée, en raison de pratiques culturales centrées sur des communautés sédentaires et d’échanges commerciaux restreints.
- Cette lignée, bien que fondamentale pour comprendre les origines de la viticulture, a eu peu d’influence sur la diversification mondiale des cépages.
Le Croissant fertile : moteur de la viticulture mondiale
Le second foyer — et le plus déterminant — se situe dans le Croissant fertile. Cinq grandes familles de protocépages y ont vu le jour, issues de populations génétiquement plus variées. Leurs atouts :
- Plasticité génétique élevée, permettant l’adaptation à des climats divers.
- Ancrage dans les premières sociétés agricoles organisées.
- Diffusion massive, portée par les routes commerciales et les migrations humaines.
Ces lignées matricielles ont essaimé vers l’Afrique du Nord, la Méditerranée, le Proche-Orient et l’Eurasie, engendrant la majorité des cépages de cuve (destinés à la vinification) et des variétés de table (consommation directe). Ce sont elles qui, des millénaires plus tard, forgeront l’essentiel du patrimoine viticole européen et mondial.
Une histoire de génétique et de circulation des peuples
La richesse actuelle des cépages résulte de plusieurs mécanismes combinés :
• Hybridations naturelles : Croisements entre vignes sauvages et domestiquées.
• Sélection humaine : Couleur des baies, vigueur, productivité, résistance aux maladies.
• Migrations culturelles : Phéniciens, Grecs, Romains, moines médiévaux.
• Isolement géographique : Émergence de familles régionales distinctes.
Diversification : hybridations, sélections et migrations
Une diversité immense, mais concentrée avec quelques chiffres qui illustrent cette tension entre foisonnement et concentration :
- ~12 000 variétés de vigne répertoriées dans le monde (toutes espèces confondues)
- ~300 cépages plantés en France, dont 20 couvrent près de 90 % de l’encépagement
- À l’échelle mondiale, 13 variétés occupent plus d’un tiers des surfaces viticoles, et 33 en couvrent la moitié.
Certains cépages sont devenus des variétés internationales : le Cabernet Sauvignon, par exemple, représente aujourd’hui environ 5 % de la superficie viticole mondiale. À l’inverse, des variétés très cultivées restent cantonnées à quelques pays — comme le Kyoho, essentiellement présent en Chine.
L’immense diversité actuelle découle donc en grande partie de l’expansion des lignées du Croissant fertile, tandis que la lignée caucasienne demeure un témoin précieux des tout premiers pas de la viticulture.
